Un automóvil de vapor presenta la particularidad de que se mueve mediante un motor de vapor . Las locomotoras de vapor y máquinas pesadas de vapor ya venían funcionando normalmente desde el siglo XIX , pero su peso limitaba las aplicaciones prácticas en vehículos ligeros. Los automóviles de vapor y los de combustión interna se desarrollaron al mismo tiempo. En los primeros años, los motores de vapor tuvieron la ventaja de los avances aplicados a las locomotoras de vapor, y alrededor de 1900 los automóviles de vapor tenían mejores prestaciones que los de combustión interna: eran imbatibles en las subidas y fueron los primeros en batir los récords de los 100 km/h a los 200 km/h. Pero, a partir de 1920 el motor de combustión interna había progresado tanto que los automóviles de vapor dejaron de ser comercialmente competitivos. Estos automóviles se empezaron a construir a partir de 1874.
